Por el difunto Bill Bickel, editor de la revista Crime, Justice and America durante muchos años. Publicado originalmente en 2004 y reproducido con permiso de la revista Crime, Justice and America.
Alrededor de las 18:30 de la tarde del 1 de febrero, Carlie Brucia, una niña de 11 años de Florida, desapareció. No fue hasta la tarde del día siguiente cuando se emitió una Alerta Amber. Los padres de Carlie no critican el retraso, pero les frustra que las fuerzas del orden no hicieran nada hasta confirmar oficialmente que se había producido un secuestro. La Alerta Amber, que debe su nombre a Amber Hagerman, una niña tejana de 9 años secuestrada y asesinada en 1996, existe en 47 estados, y los otros tres (Alaska, Hawai y Carolina del Norte) están creando sus propias versiones. Se está preparando un sistema nacional. Con el sistema de alerta, el sistema de notificación de emergencias del estado facilita a las emisoras información sobre el niño secuestrado y la información se publica en las señales electrónicas de las autopistas y, a veces, incluso en las máquinas electrónicas de lotería. Más de 120 rescates se han atribuido a este sistema desde 1996. Pero los requisitos son estrictos, porque un uso excesivo del sistema llevaría a que el público ignorara los avisos, con lo que todo perdería su valor. Las normas varían según el estado, pero básicamente son las siguientes:
- La persona desaparecida debe ser menor de 18 años
- Tiene que haber pruebas de un secuestro (los fugados no están cubiertos)
- Debe haber pruebas de que el niño está en peligro
- Debe haber una descripción adecuada del niño y/o del secuestrador para transmitirla
Cuando la policía tuvo la certeza de que Carlie Brucia había sido secuestrada -una cámara de vigilancia mostraba cómo la agarraba un hombre identificado posteriormente como Joseph P. Smith-, probablemente ya era demasiado tarde. El problema era la naturaleza de todo o nada de la Alerta Amber.
Un sistema uniforme de cuatro niveles, posiblemente incorporado al programa nacional de Alerta Amber, con cada nivel claramente detallado para las Fuerzas y Cuerpos de Seguridad locales, podría servir mejor al público:
Nivel 1: Ha desaparecido un niño
Eso es todo. En cuanto un padre o tutor llama a la policía, se levanta un acta, se da una foto a la policía y el caso está en el sistema. Puede que se trate de un secuestro, pero lo más probable es que sea un adolescente que se escapa de casa o se queda a pasar la noche con un chico o una novia, o un niño de 11 años que tiene un partido de fútbol a última hora y se ha olvidado de avisar a nadie, o una niña de 6 años que de alguna manera se las ha arreglado para quedarse dormida debajo de la cama. Puede que el 99% de todas las llamadas resulten ser falsas alarmas; pero las cifras seguirán sin ser suficientes para sobrecargar al departamento de policía. La policía acudirá a tu casa si crees oír a un merodeador fuera por la noche; y si no hay nadie, mejor. Los bomberos acudirán a tu casa si se te incendia la tostadora; y si todo está bajo control cuando lleguen, no pasa nada. Una vez que la policía tiene la descripción y la foto del niño, los coches patrulla pueden estar atentos en el vecindario; y si la situación se agrava, ya tienen la información en la mano.
Nivel 2: Sustracción parental
La mayoría de las sustracciones de menores las cometen padres que no tienen la custodia. A menos que haya pruebas de que el niño corre peligro, la policía tiende a tratarlos como disputas domésticas. En cierto sentido, lo son, pero también son delitos. Una búsqueda a gran escala de cada sustracción sin custodia no es práctica; pero, de nuevo, la información debe tomarse inmediatamente y los coches patrulla deben ponerse en alerta tanto en el vecindario del que se ha llevado al niño como en cualquier lugar donde el progenitor sin custodia tenga vínculos. Esto significa disponer de un medio eficaz de comunicación entre los departamentos de policía. En una época en la que casi todas las comisarías de policía tienen ordenadores y máquinas de fax, no debería ser algo difícil de establecer.
Nivel 3: Niños en peligro
Cualquier niño desaparecido menor de 5 años del que no se sepa con certeza que está con sus padres se considerará en peligro inmediatamente, y las autoridades locales establecerán directrices para otros niños menores de 12 años (es decir: los niños de 5 y 6 años se considerarán en peligro 2 horas después de que se denuncie su desaparición, los de 7 años después de 3 horas). El calendario dependería de la comunidad: En general, un niño que se haya extraviado estará más seguro en Mayberry que en el centro de Detroit, y menos seguro en una ciudad llena de lagos, vías de tren y otros peligros potenciales.
Cualquier niño desaparecido -fugado, secuestrado por sus padres o simplemente en paradero desconocido- con una afección médica que le ponga en grave riesgo: un niño con diabetes, un niño dependiente de medicación, un niño con asma grave.
Cualquier menor desaparecido en compañía de alguien que pueda considerarse peligroso, como alguien que se sepa que va armado o que trafica con drogas.
Cuando un niño figura en la lista de niños en peligro, la policía local debe dirigir una búsqueda activa, y los medios de comunicación locales deben ser informados utilizando los mismos medios por los que serían informados de una Alerta Amber. Si el menor ha sido sustraído por un progenitor sin custodia, deben tomarse estas mismas medidas en cualquier lugar donde el progenitor sin custodia tenga vínculos.
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